A origem da palavra “carnaval” é objeto de ampla controvérsia.
Para uns, a palavra vem do prefixo grego CARN, que se refere ao carro (ou carroça) usado nas paradas religiosas, como os empregados nas festas anuais em honra ao deus Apolo.
Para outros, o nome vem da expressão italiana CARNE LEVARE, que significa “tirar a carne”, numa referência à proibição católica de se comer carne durante a Quaresma.
Para outros ainda, a palavra vem do latim CARNE VALE, que significa “adeus à carne”, indicando que eram os últimos dias em que se podia comer carne antes da quaresma.
Para outros ainda também, carnaval é uma tradução de CARNE VALE, que significaria “despedida do corpo”, uma vez que nesta época as pessoas são estimuladas a se soltarem e se envolverem com as atividades carnavalescas.
Nosso dicionário Houaiss anota que a palavra vem do latim clássico CARNEM LEVÁRE, substantivo que significa “abstenção de carne”; o termos ocorre em vários dialetos da Itália e, provavelmente, do milanês CARNELEVALE (1130), fixa-se no italiano como CARNEVALE (sXIV) e daí no francês CARNEVAL (1552) ou CARNAVAL (1680), passando às demais línguas européias ainda no século 17.
Segundo Houaiss, parecem sem fundamento histórico as hipóteses que derivam a palavra da locuçao latina CARRUS NAVALIS (carro naval), por associação à carreta em forma de barco ussada em festas populares romanas.
